1947'de Avusturya'nın Bregenz kentinde, Kırım kökenli bir ailede doğdu. Ankara Üniversitesi Siyasal Bilgiler Fakültesi'nde okudu ve burada, ardından Türkiye ile yurt dışındaki çeşitli üniversitelerde ders verdi. 2005–2012 arasında Topkapı Sarayı Müzesi müdürlüğü yaptı.
Osmanlı'nın son dönemi, Türk toplumunun modernleşmesi ve kültür tarihi üzerine çalışmalarıyla tanınır. "İmparatorluğun En Uzun Yüzyılı", "Osmanlı'yı Yeniden Keşfetmek" ve "Gelenekten Geleceğe" en bilinen kitaplarındandır. Şermin Yaşar ile çocuklar için de kitap yazmıştır.
