1859'da Norveç'te doğdu. Gençliğinde Amerika'da çeşitli işlerde çalıştı; 1890'da yayımlanan "Açlık" romanı bilinçaltına ve açlığın ruh haline odaklanan yeni bir roman anlayışı getirdi.
"Toprağın Bereketi" ile 1920'de Nobel Edebiyat Ödülü'nü aldı. İkinci Dünya Savaşı sırasında Nazi Almanyası'na sempati duyması nedeniyle ömrünün sonunda tartışma konusu oldu. 1952'de öldü.